Una sonda china se posará en diciembre por primera vez en la Luna, donde depositará un vehículo de exploración teleguiado, bautizado "Conejo de jade", informaron el martes medios oficiales, en una nueva demostración de las ambiciones espaciales de la potencia asiática.
La fecha exacta del lanzamiento no fue precisada y los grandes medios destacaban más bien las prestaciones esperadas del todoterreno lunar de seis ruedas, cuyo nombre -"Yutu" (Conejo de jade)- hace referencia a una figura de la mitología china.
Según la leyenda, ese conejo o liebre (la lengua china clásica no distingue entre ambos) vive en la Luna, donde tritura el elixir de la inmortalidad en un mortero. El animal apotecario tiene por compañera a Chang'e, la diosa china de la Luna.
Con esta misión, llamada Chang'e-3, China realizará su primer alunizaje "suave", en el marco de su ambicioso programa "Chang'e", marcado por el éxito de dos sondas lunares precedentes. El programa espacial chino es dirigido por los militares.
El cohete que transportará la sonda será lanzado a principios de diciembre, indicó la agencia oficial Xinhua, citando a la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional.
"China llamó a su primer todoterreno lunar 'Yutu', o Conejo de jade, después de una encuesta en línea", precisó el informe.
Las sondas Chang'e-1 (lanzada en octubre de 2007) y Chang'e 2 (en octubre de 2010) permitieron, una vez que fueron colocadas en órbita, efectuar observaciones detalladas de la Luna.
Además de afirmar su estatuto de gran potencia, China sueña con llegar a ser el primer país asiático en enviar a un hombre a la Luna.
El "Conejo de jade", dotado de paneles solares para obtener energía, efectuará análisis científicos y enviará a la Tierra imágenes en tres dimensiones.
El vehículo, de una masa de 120 kilos, alunizará en la Bahía de los Arco Iris, un territorio aún inexplorado del satélite, indicó la administración espacial china. Esa zona ofrece condiciones favorables tanto por su exposición al Sol como por la comunicación con la Tierra.
El "trotamundos" lunar funcionará durante tres meses y podrá desplazarse a una velocidad máxima de 200 metros por hora.
La conquista espacial se percibe en China, que le consagra miles de millones de dólares, como el símbolo de la nueva potencia del país y de las ambiciones del Partido Comunista (en el poder).
Las autoridades tienen planes ambiciosos, como crear una estacion espacial permanente hacia 2020 y eventualmente enviar a un ser humano a la Luna, pero su tecnología actualmente carece de la precisión que poseen Estados Unidos y Rusia.
Ouyang Ziyuan, jefe del proyecto del todoterreno lunar, declaró a Xinhua que las creencias antiguas se basaban en las marcas dejadas por impactos en el paisaje lunar.
"Hay varias manchas negras sobre la superficie de la Luna, nuestros pueblos antiguos imaginaron que se trataba de un palacio lunar, de árboles y de un conejo de jade", dijo.
Aproximadamente 3,5 millones de personas participaron en la encuesta en línea.
"Yutu es un símbolo de bondad, pureza y agilidad, y es idéntico al todoterreno tanto en actitud como en connotación", afirmó Li Bengzheng, subcomandante en jefe del programa lunar chino, según la agencia oficial.
"Yutu también refleja el uso pacífico del espacio por parte de China", agregó Li.
SpaceX posterga lanzamiento de satélite de operador europeo SES
SpaceX postergó para el jueves el lanzamiento a bordo de la nueva versión de su lanzador Falcon 9 del primer satélite de comunicación de SES, segundo operador mundial de telecomunicaciones, indicó el lunes la firma espacial estadounidense.
El lanzamiento, previsto para el lunes a las 5:37 p.m. desde la estación de la US Air Force de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste de Estados Unidos), fue finalmente postergado tras haber sido aplazado a las 18H30 locales, escribió SpaceX en un tuit.
"El próximo intento de lanzamiento del Falcon 9 está ahora fijado para el jueves a las 22H38 GMT", precisó en otro mensaje.
Se tratará del primer lanzamiento realizado con la versión mejorada del Falcon 9, tras un vuelo de prueba en California.
Al lanzar este satélite, Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) se dispone a entrar en el mercado de lanzamiento de satélites comerciales, valorado en 190.000 millones de dólares, donde rápidamente podría convertirse en aguafiestas con sus precios competitivos.
SES firmó este primer contrato con SpaceX en 2011, seguido en 2012 de un segundo que prevé la puesta en órbita de otros tres satélites.
El grupo de Luxemburgo sólo había hasta entonces recurrido a los servicios de cohetes europeo Ariane y ruso Proton, mucho más caros que los 55 millones de dólares que facturó SpaceX, según Martin Halliwell, director tecnológico del grupo SES.
SpaceX indicó en su sitio que tiene pedidos por 4.000 millones de dólares, el 75% de los cuales están previstos para clientes comerciales.
El satélite de comunicaciones SES-8 de 2,9 toneladas del grupo de Luxemburgo que prevé lanzar Falcon 9 el jueves será puesto en órbita a 36.000 kilómetros de altitud.
El satélite brindará servicios de televisión, cable y banda ancha entre otros a China, India y Vietnam.
El Falcon 9 ya lanzó tres veces con éxito su cápsula Dragon hacia la Estación Espacial Internacional, primera nave privada en amarrársele en el marco de un contrato con la Nasa para llevar material y traer carga de regreso a Tierra, entre las cuales experimentos científicos.
