Por estos días, Panamá ha vuelto a ser noticia, por cuenta de los problemas que están enfrentando las obras de ampliación del canal interoceánico. Estos trabajos, que tienen un costo total de 5.200 millones dólares, comenzaron en 2009 y estaba previsto que terminaran en octubre de este año, pero llevan un retraso de nueve meses.
Estamos hablando, cómo no, del canal cuya idea inicial comenzó hace poco más de cien años, y que hizo parte de un capítulo oscuro de la historia de Colombia, cuando los habitantes del istmo se lanzaron a la aventura de separarse y convertirse en una república independiente, como lo es hoy.
Y fue, precisamente, un 5 de enero, cuando Colombia reconoció la separación de Panamá, luego de una serie de sucesos en los que el interés por la construcción del canal hizo parte fundamental del proceso separatista.
Cabe recordar que, terminada la Guerra de los Mil Días, Colombia quedó totalmente devastada. José Domingo de Obaldía sería nombrado gobernador del Istmo, cargo que ya había desempeñado con anterioridad, pero él era uno quienes se sentía inclinado hacia la idea de la separación. José Agustín Arango, político istmeño, empezó a trabajar en secreto en la preparación del movimiento separatista. Una junta revolucionaria clandestina se formó en torno suyo para planificar una revolución destinada a consolidar la separación del istmo de la soberanía colombiana, para negociar directamente con Estados Unidos la construcción del canal.
La red de conspiradores estaba conformada, aparte del propio Arango, por el médico Manuel Amador Guerrero, Nicanor de Obarrio, militar y general del Ejército colombiano y por otros como Ricardo Arias, Federico Boyd, Carlos Constantino Arosemena, Tomás Arias y Manuel Espinosa Batista. Pero la parte operativa, la de mayor riesgo, le tocó a Amador Guerrero, quien viajó a Estados Unidos en busca de apoyo para el plan. También obtuvo en Panamá el apoyo de importantes jefes liberales y el apoyo del comandante militar Esteban Huertas.
Manuel Amador Guerrero, uno de los líderes de la separación.
Se concertó la puesta en marcha del plan separatista para un día no definido del mes de noviembre de 1903. Sin embargo, los rumores insistentes sobre algo que se tramaba en Panamá, hicieron que Colombia movilizara al Batallón Tiradores desde Barranquilla. El comandante de ese batallón llevaba secretamente instrucciones para reemplazar a José Domingo De Obaldía y al general Esteban Huertas, en quienes ya no se confiaba en Bogotá.
El Batallón Tiradores, al mando del general Juan B. Tovar y Ramón G. Amaya, llegó a la ciudad de Colón el 3 de noviembre de 1903. No tuvo problemas para desembarcar, pero su transporte hacia la ciudad de Panamá sufrió muchos contratiempos por la complicidad de las autoridades del Ferrocarril Transístmico con los conjurados, entre ellas el superintendente norteamericano J.R. Shaler. Después de muchas excusas, el Estado Mayor pudo desplazarse hacia la capital. En Colón quedó la tropa bajo el mando del coronel Eliseo Torres. Una vez llegados a ciudad de Panamá, Tovar y sus otros oficiales fueron arrestados por instrucciones del general Esteban Huertas, quien estaba al mando del Batallón Colombia, cuya jefatura pretendía reemplazar al recién llegado general.
Apresado el contingente militar colombiano y congelada la movilización de las tropas en Colón, se apresuraron las acciones para declarar la separación del istmo. La Junta Revolucionaria procedió entonces a declarar esa misma tarde la independencia. Algunos panameños asaltaron las armerías y tomaron las armas, pero no fue necesario usarlas. Por representar a la autoridad colombiana fue puesto bajo custodia el gobernador José Domingo de Obaldía.
Una escuadrilla naval anclada en la bahía de Panamá fue obligada a rendirse sin oponer resistencia. El Consejo Municipal se reunió bajo la Presidencia de Demetrio H. Brid, autoridad máxima en el territorio panameño, y proclamó en un acta de voluntad del pueblo de ser libre y de establecer un gobierno propio, independiente y soberano, bajo el nombre de República de Panamá.
Demetrio H. Brid se convirtió en el Primer Presidente de la recién formada República de Panamá, nombrando el 4 de noviembre de 1903 a la Junta de Gobierno Provisional que se encargaría de la administración del Estado hasta que la Convención Nacional Constituyente en febrero de 1904 designara a Manuel Amador Guerrero como el primer Presidente Constitucional de la República.
El 13 de noviembre, Estados Unidos reconoció formalmente a la República de Panamá, Francia lo haría al día siguiente y antes de finalizar noviembre, otros quince países de América, Europa y Asia lo harían también. Para el 18 de noviembre de ese mismo año, el secretario de Estado norteamericano, John Hay, firma en unión de Phillipe Bunau-Varilla un tratado para la construcción del Canal de Panamá, aunque fue muy controvertido por la rapidez con que fue aprobado.
La noticia de la separación de Panamá no fue conocida hasta el 6 de noviembre gracias al embajador de Colombia en Ecuador, quien hizo llegar la noticia al gobierno colombiano. Entonces se envía a Panamá una misión diplomática para averiguar si los panameños estarían dispuestos a echar marcha atrás, se ofreció reconsiderar el tratado Herrán-Hay, rechazado por el Senado colombiano, e inclusive hasta se prometía hacer de Panamá la capital de Colombia pero siempre se obtuvo una negativa de la ya República de Panamá.
Así culminarían estos hechos, que dieron a Panamá la independencia de Colombia, en uno de los hechos más insólitos en los que nuestro país no formuló una reclamación seria, y terminó construyéndose el canal que hoy avanza, con retrasos, en su ampliación.
