La Plata: ríos, termales, montañas, cascadas y arqueología

Es uno de los municipios más antiguos, biodiversos y de mayor belleza natural del Huila ubicado en el suroccidente del Departamento hacia el borde de la Cordillera Central, con extensión de 1271 kilómetros.  Su fundación en tierra de paeces data de 1651 por el capitán Diego de Ospina y Maldonado en el contexto del viaje de Sebastián de Belalcázar por el Cauca en búsqueda de El Dorado, y del interés de los españoles por las minas de plata existentes en esta región.
 
De acuerdo con las proyecciones 2005-2020 efectuadas por el DANE en la actualidad La Plata contaría con 62.722 habitantes, personas amables y hospitalarias, la mayoría asentados en la zona rural distribuida en diez corregimientos que agrupan siete centros poblados y ciento diecisiete veredas. Es territorio de diversidad racial en donde residen blancos, mestizos, guambianos, nasas y afrocolombianos. La población originaria, que habita en cuatro resguardos y cuatro comunidades, tiene dos organizaciones legalmente constituidas y reconocidas por el Ministerio del Interior y de Justicia: la Asociación de Cabildos Indígenas del Huila (ACIHU) y el Consejo Regional Indígena del Huila (CRIHU).
 
La población está ubicada a 122 kilómetros de Neiva, entre territorios montañosos en que se encuentran algunas zonas planas o ligeramente onduladas en donde se destacan la Sierra Nevada de los Coconucos, las serranías de Las Minas y Yarumal, y los cerros de Cargachiquillo, Los Coconucos, Pelado, Santa Rita y Zúñiga. Presenta pisos térmicos cálido, frío y de páramo. La temperatura promedio del municipio es de 23.5 grados centígrados. Su cabecera se ubica en la zona de vida de Bosque Húmedo Premontano. En la subregión occidental se encuentran dos afluentes importantes del río Magdalena: el Páez, al cual pertenecen las subcuencas de los ríos La Plata y Rionegro, y el Yaguará, que tiene como subcuencas más importantes las de los ríos Íquira y Pedernal.
 
Cuenta con 2456 hectáreas de áreas naturales protegidas. El ecosistema faunístico presenta gran biodiversidad como aves, antílopes, osos de anteojos, serpientes, tigrillos, la pava Güicha, cuzumbo, zorros, ardillas y murciélagos, entre otros. Hay bosques secundarios en donde crecen especies vegetales como cedro negro, mantequillo, manzano, yarumo blanco, helecho arbóreo y Palma Boa.
 
La Plata presenta un 58% de su superficie con aptitud forestal. Sin embargo la gran alteración del ecosistema municipal es causada por la incorporación de nuevas tierras a las actividades agropecuarias, a que el 99% de la población rural utiliza la leña para la cocción de sus alimentos, a la existencia de cultivos ilícitos como la amapola y al abastecimiento de madera para industria y comercio. Sin embargo es necesario resaltar los esfuerzos locales realizados por el municipio contemplados desde 1993 en el Acuerdo 017, que declara zonas de reserva forestal natural y área restringida a los bosques de nacimiento de lagunas naturales, y a las márgenes de ríos, quebradas y arroyos.
 
La economía es fundamentalmente de carácter agropecuario. Su producción agrícola se concentra en el café, pero también se produce maíz, fríjol, plátano, cacao, frutales, yuca, caña y papa. La zona rural, como decíamos, está actualmente concentrada en la producción cafetera y en este renglón ocupa el cuarto puesto a nivel departamental. Sin embargo la dependencia del café hace vulnerable su economía pues es un producto sujeto a la fluctuación de los precios del mercado internacional. La agricultura plateña exige entonces diversificación, además de tecnificación y construcción de infraestructura para optimizar la cantidad y calidad de sus productos. En ganadería cuenta con bovinos de doble propósito. Hay también producción avícola en pequeña escala, piscicultura (frío y cálido) y porcicultura. No hay ninguna clase de desarrollo industrial.
 
La Plata posee varios atractivos turísticos como el Parque Nacional Natural Puracé, la estatuaria monolítica de Moscopán, la estatuaria de Aguabonita, las lagunas de San Rafael y San Andrés, las cascadas La Azufrada, Salto de La Candelaria, La Mona, Bedón y San Nicolás, las termales de San Sebastián, la reserva privada de Meremberg en la vereda La María (región que constituye la mayor fuente hídrica del municipio, con lagunas y pantanos, y en donde existen bosques naturales de cedro, roble, iguá rosado, encerillo y candelo), la hacienda La Meseta, el templo de San Sebastián, el templo en piedra de San Andrés y el museo Pedro María Ramírez, entre otros, algunos de difícil acceso, por lo cual para convertirse en zonas turísticas productoras de ingresos para el municipio deberán mejorar la infraestructura vial.
 
Funcionan allí 20 instituciones educativas entre públicas y privadas, además de la Universidad Surcolombiana, la Universidad Nacional Abierta y a Distancia UNAD, el Servicio Nacional de Aprendizaje SENA y la Corporación Técnica del Petróleo Corpetrol. Las universidades no tienen grupos ni centros de investigación registrados ante COLCIENCIAS. El municipio presenta cobertura del 100% en educación básica primaria y del 91.1% en básica secundaria, pero en educación media el porcentaje desciende al 55.58%, inferior a los promedios nacionales y departamentales. El porcentaje de personas analfabetas entre los 15 y 24 años de edad es del 3.66%. Sólo el 50% de las instituciones educativas del municipio cuentan con conectividad activa a internet.
 
La tasa de mortalidad infantil en La Plata es de 38.04 muertes de niños menores de 1 año (0.9%) por cada 1000 nacidos vivos y del 1.75% en menores de 5 años. Se destaca el avance en vacunación DPT del 72.44% y con triple viral del 75.51% para el caso de menores de 1 año. La afiliación al sistema de seguridad social en salud es del 94.9%. Sin embargo quedan por fuera de cobertura 3.930 personas.
 
La proporción de población con acceso al servicio de acueducto en la cabecera municipal es del 95.2% y en la zona rural del 50.54%, porcentajes en los dos casos inferiores a los nacionales y departamentales. En el área rural sólo el 9% recibe tratamiento de agua. La cobertura de alcantarillado en la zona urbana es del 90.5% y en la zona rural sólo del 17.29%. La Plata no cuenta con una planta de tratamiento de aguas residuales. El 83.8% de las viviendas cuenta con conexión a energía eléctrica y el 27.8% a gas natural.
 
La Plata es, reiteramos, uno de los municipios más antiguos, bellos y ricos en recursos naturales del Departamento. Su situación actual, sin embargo, hace recordar unos versos del Tuerto López a Cartagena en su poema A mi ciudad nativa: “Mas hoy, plena de rancio desaliño,/ bien puedes inspirar ese cariño/ que uno les tiene a sus zapatos viejos…”