Elon Musk a través de su empresa SpaceX protagoniza un hito en la exploración espacial al lanzar la misión Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:23 am. Tras múltiples aplazamientos, el vuelo de cinco días ya se encuentra en órbita, a bordo de la cápsula Crew Dragon, donde cuatro astronautas, liderados por el multimillonario Jared Isaacman, buscarán establecer nuevos récords, incluyendo el primer paseo espacial privado en la historia.
SpaceX ha lanzado la misión Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU), a las 11: 23 am. El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el pasado 27 de agosto, pero tras dos semanas de aplazamientos —debidos primero a una fuga de helio y luego a condiciones meteorológicas adversas— este innovador vuelo espacial de cinco días despegó sin problemas y entró en órbita unos 12 minutos después, cuando la etapa superior de un cohete Falcon 9 le dio el impulso final y se separó de la cápsula Crew Dragon. A bordo de ella, cuatro astronautas buscarán batir varios récords espaciales que permanecen desde la primera carrera espacial, hace más de medio siglo.
En la actual reconquista del espacio, los límites ya no solo los buscan las agencias gubernamentales como la NASA, sino que los multimillonarios del sector tecnológico buscan colocar por delante a las misiones privadas, como esta; e incluso se ponen ellos mismos a los mandos de las astronaves.
Jared Isaacman, fundador y presidente de la compañía de procesamiento de pagos Shift4, es el comandante de este vuelo espacial tripulado de cinco días con el que arranca el programa Polaris, financiado por Isaacman y operado por la compañía SpaceX del también magnate tecnológico Elon Musk. Ambos empresarios se han conjurado para lanzar esta misión que pretende marcar dos grandes hitos en esta nueva carrera espacial: realizar el primer paseo espacial privado de la historia —sin la participación de astronautas de una agencia pública—, algo que intentarán mañana, y llevar a una tripulación tan lejos como no había llegado ninguna persona desde el final del programa Apolo de exploración lunar, en 1972.
Por el record
Desde entonces, todas las misiones tripuladas que salen al espacio se han quedado como mucho en una órbita terrestre baja, como en la que permanece la Estación Espacial Internacional —que gira a una altura media de 420 kilómetros sobre la superficie de la Tierra—. Dentro de su primer día de vuelo, la Polaris Dawn busca hoy alcanzar una altura máxima de 1.400 kilómetros. De hacerlo, batiría el récord de la nave Gemini 11 de la NASA, que en 1966 orbitó a un máximo de 1.373 kilómetros. Y más lejos que eso solo han estado los astronautas estadounidenses de las misiones Apolo; pero no girando alrededor de la Tierra, sino lanzados en una trayectoria hacia la Luna, que se encuentra a una distancia media de 384.400 kilómetros de nuestro planeta.
Los tripulantes
La astronave Crew Dragon de SpaceX en la que viajan los cuatro tripulantes de la misión Polaris Dawn —además de Isaacman, vuelan el piloto Scott Poteet y dos trabajadoras de la compañía de Elon Musk: las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon— fue lanzada ayer en la mañana por un cohete Falcon 9, que la ha insertado en una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra: pasa por su punto más cercano a la superficie terrestre a una altura de 190 kilómetros y se aleja —en su apogeo— hasta los 1.200 kilómetros.
Si todo va según lo previsto, tras ocho vueltas a la Tierra en esa órbita inicial, la cápsula espacial empezará a subir hasta una órbita análoga, pero con un máximo de 1.400 kilómetros. Y después de seis vueltas más alcanzando ese récord de altura orbital para unos astronautas, la Polaris Dawn bajará mañana hasta una órbita con un máximo de 700 kilómetros. A esa altura continuarán los preparativos para el siguiente hito de la misión: realizar, el primer paseo espacial privado de la historia de la astronáutica.