El que ha sido anunciado como uno de los espectáculos celestes más esperados de los últimos años ha comenzado a dar sus primeras sorpresas: el tránsito del cometa Ison. Hace cuatro días, el cometa empezó a brindar a los astrónomos un reciente estallido de actividad que ha aumentado considerablemente tanto su producción de gases como su brillo, hasta el punto de hacerlo observable a simple vista.
Un cometa como el Ison es un trozo de hielo y roca, procedente del espacio exterior, que cuando pasa cerca del Sol -atraído por su fuerza gravitacional-, y aumenta la temperatura, los hielos se calientan y evaporan, y arrastran consigo los granos de polvo, que al quedar libres reflejan la luz solar y dan lugar a una “cola”.
Si la cola es suficientemente larga, la podemos ver en la noche durante varias semanas, hasta cuando el cometa se aleja de nuevo y desaparece.
El tema de la cola
Hay que tener en cuenta que la orientación de la cola no tiene que ver con el movimiento del cometa. La cabeza de un cometa apunta siempre hacia el Sol, ya sea que el cometa se esté acercando al Sol o alejando de él, mientras que la cola del cometa apunta en sentido opuesto: es materia que se desprende del cometa y que el viento solar arrastra hacia afuera, alejándose del Sol.
Hacia dónde ver
Por estos días, el cometa es visible antes de la salida del Sol en dirección hacia el oriente, cerca del horizonte. Es decir, hay que madrugar. Dos etapas de óptima observación están claramente definidas: desde ayer 16 y hasta el 24 de noviembre y, después de su paso por el perihelio (el punto más cercano al Sol, suponiendo que no se haya desintegrado), entre el 10 al 23 de diciembre. Después solo se podrá observar en binoculares o en telescopio.
Valgan dos aclaraciones finales: el cometa no se ve como un meteorito o una estrella fugaz cruzando el cielo. Es como un pequeño punto, que si bien no es fijo, sí permanece más tiempo para su observación. Y la segunda, los cometas son fenómenos astronómicos que no traen “suerte” o “desgracias”. Son un espectáculo que la naturaleza nos ofrece para conocer y disfrutar.
Fotos
Si las cosas salen como espera el mundo científico, esta podría ser la apariencia -visible a simple vista- del cometa Ison durante los próximos días.
Esta foto fue tomada desde Austria el pasado domingo. Aparece claramente definitiva el cometa y dos “colas”.
Foto reproducida por earthsky.org
